La Rochelle peut souffler ! Les Maritimes s’évitent une grosse désillusion en s’imposant sur le fil face à des Toulousains largement remaniés. Si le niveau n’a pas été au rendez-vous, le suspense est resté entier jusqu’à la sirène. Les Rouge et Noir, qui pensaient arracher le nul grâce à un Valentin Delpy impeccable au pied, ont finalement craqué sur une dernière pénalité d’Antoine Hastoy. Sans briller, La Rochelle s’impose pour retrouver le Top 6. Toulouse est 2e à 3 points de l’UBB.

Pour qu’un blockbuster soit à la hauteur des attentes, encore faut-il que le casting soit au rendez-vous. Samedi soir à Marcel-Deflandre, il fallait oublier Dupont, Ramos, Ntamack ou Mauvaka. Entre des Toulousains aussi jeunes que remaniés et des Rochelais brouillons comme une équipe du ventre mou, le spectacle a longtemps peiné à se montrer à la hauteur de l’affiche.

La fraîcheur des Toulousains a d’abord mis en lumière les défauts actuels des Maritimes, 7es au coup d’envoi et 11e meilleure attaque du Top 14. Aux ballons égarés vers l’avant ou perdus au sol par les locaux, Toulouse a répondu avec le réalisme de taulier de l’ouvreur Valentin Delpy, 22 ans, qui a puni trois fois au pied la défense adverse en première période.

Mais la jeunesse peut aussi coûter cher, comme sur ce dégagement de Simon Daroque précipité et contré, qui a mené à l’essai rapide de Tolu Latu (14e). Ou sur cette action enfin flamboyante des Rochelais, pour prendre de vitesse des Toulousains à bout de souffle et envoyer Oscar Jégou à dame (38e). Ni souverains ni dominateurs, les Rochelais menaient de 3 points à la pause (12-9), et c’était un moindre mal.

Au retour des vestiaires, l’ambiance est restée terne dans un Marcel-Deflandre pourtant à guichets fermés pour la centième fois d’affilée. Les Maritimes ont campé 10 minutes à 5 mètres, puis Paul Boudehent a vu son essai refusé pour n’avoir pas lâché le ballon après un plaquage. Les Rochelais étaient offensifs y compris à 14 après le jaune de Latu, mais toujours bredouilles. Il a donc fallu compter sur l’expérience et la roublardise de Tawera Kerr-Barlow pour enfin trouver la faille, en jouant vite une pénalité pour aplatir côté gauche (19-9, 62e).

Courageux, portés par leurs entrants comme Ange Capuozzo, les Toulousains pensaient gâcher la fête en s’offrant enfin un essai en force avec Sialevailea Tolofua, pour sa première en pro (70e), suivi d’un drop parfait de Delpy plein axe pour égaliser (77e). Mais La Rochelle avait une dernière cartouche à jouer, et Hastoy a enfin délivré tout un stade en passant une pénalité en coin après la sirène, pour sceller la victoire des siens. Passés tout proche d’un nul qui aurait fait tâche, les Rochelais remontent à la 5e place du Top 14. À défaut de contenu, il faudra se contenter du bilan comptable.