Y a-t-il une “génération Monfils ?” Le Français a 38 ans. Cela fait maintenant deux décennies qu’il écume le circuit, et si son niveau de performance a été sinusoïdal au fil des périodes, des tournois et des années, la dimension spectaculaire du personnage, elle, ne s’est jamais démentie. “La Monf'”, c’est avant tout une bête de scène. Un showman charismatique et capable de sortir des coups ahurissants. C’est peut-être l’image qui viendra spontanément à l’esprit dans 20 ou 30 ans quand on repensera à lui.

Ben Shelton a 22 ans. 16 de moins que le Français. Il est de cette génération qui a grandi devant le Big 3, mais aussi devant quelqu’un comme Monfils. Ce dernier a mis le feu à quelques stades de par le monde, mais en dehors de France, c’est peut-être aux Etats-Unis que sa cote a été la plus haute. Là-bas, la notion de spectacle est particulièrement prisée. Et le show, en tant que joueur et que spectateur, Shelton aime ça.

Quand on lui demande quels sont ses plus lointains souvenirs de Gaël Monfils, l’Américain répond “highlights“. Il est trop jeune pour se souvenir, par exemple, de la première demi-finale en Grand Chelem du Français, à Roland-Garros, en 2008. Il avait 5 ans. Monfils, Shelton l’a avant tout découvert via YouTube, où les coups improbables et les points spectaculaires du Français pullulent.

“Il y a une compilation de highlights que tout le monde a dû voir sur YouTube, c’est dingue, dit Shelton. Pour moi, c’est la meilleure vidéo YouTube de tous les temps. C’est Gaël dans toute sa dimension athlétique. A un moment, à Roland-Garros je crois, il plonge sur un lob et finit par gagner le point. C’était fou.” Il a raison. Sans doute fait-il référence à ce point contre Jurgen Melzer, en 2009, sur le court Suzanne-Lenglen.

Pour Ben Shelton, Monfils, c’est le “GOAT” de la vidéo YouTube, et bien au-delà des considérations purement tennistiques. “Pour moi, si on doit déterminer qui a les meilleurs highlights, même en comptant le basket, la NFL, si on doit en choisir un seul, c’est Gaël Monfils“, estime Shelton. Un hommage qui dessine aussi les contours de certaines limites. Peut-être le Parisien aimerait-il parfois qu’on appuie sur d’autres dimensions de son tennis.

Sauf qu’il n’a pas le CV d’un membre du Big 3, pas davantage celui d’un Murray ou d’un Wawrinka ni même d’un Cilic ou d’un Del Potro. Il y a toujours eu un décalage entre ce que Monfils dégageait, son potentiel athlétique et tennistique, et ses résultats. “J’ai toujours pensé et dit que pour moi, Gaël devrait être constamment dans le Top 10, et facilement“, disait de lui Roger Federer avant de l’affronter en 2015 à Roland-Garros. La Monf’ avait déjà près de 29 ans, et le constat était déjà bien ancré dans les têtes.

Mais personne ne pourra jamais lui ôter la dimension “showman” qui est la sienne. Certains diront “et alors ?” ou “à quoi bon ?”, mais certains n’atteignent pas le quart de la carrière de Monfils en étant en prime d’un ennui à mourir à l’œil nu. Regarder jouer Gaël Monfils, depuis 20 ans, c’est la quasi-certitude de voir quelque chose de différent. “Peu importe qui est sur le court contre lui, quand Gaël joue, on sait que ça va arriver, il va y avoir des coups complètement fous“, reprend Ben Shelton.

Pour autant, le jeune Américain n’entend pas rester spectateur. Il aime bien Gaël, il l’admire même dans une certaine mesure, mais il y a une place en quarts de finale à aller chercher. “Je ne vais pas être spectateur du ‘Gaël Monfils show’ et me faire sortir du court, si c’est ce que vous me demandez, prévient-il. Mais je sais que les gens vont adorer. Chaque fois que Gaël joue, c’est un carton assuré au box office. Je suis super heureux d’être en huitièmes de finale et d’avoir un match comme ça à jouer.” Et nous d’avoir à le regarder.